דובוני מים (שם מדעי: Tardigrada; לעתים: טרדיגריידים או טרדיגרדה) הם בעלי חיים קטנים המשתייכים למערכת הטרדיגרדה. הם דומים לפרוקי רגליים, וייתכן שהם מקורבים אליהם. גופם מחולק לארבעה פרקים. אורך גופם של הבוגרים הגדולים ביותר עשוי להגיע ל-1.5 מילימטר, והקטנים ביותר מגיעים לפחות מ-0.1 מילימטר. פגיות (לרוות) שבקעו זה עתה עשויות להיות קטנות יותר מ-0.05 מילימטר.
עד היום תוארו יותר מ-900 מינים שונים של דובוני מים. הם נמצאים בכל העולם, החל בהרי ההימלאיה (6,000 מטר מעל פני הים) ועד לקרקעית הים העמוקה (4,000 מטר מתחת לפני הים). ניתן למצוא אותם בכל מקום בין כיפות הקטבים לקו המשווה. קל ביותר למצוא אותם על חזזיות וטחבים. בתי גידול אחרים שבהם הם חיים כוללים דיונות, חופים, עפר ומשקעים וסחופת של מים מלוחים ומתוקים. במשקעי מים ניתן לעתים קרובות למצוא יותר מ-25,000 דובוני מים בכל ליטר. ניתן למצוא בדרך כלל דובוני מים על ידי טבילת חתיכת טחב במים צלולים.
דובוני המים יכולים לשרוד בסביבות קיצוניות שיהרגו כמעט כל בעל חיים אחר. הם יכולים לשרוד בטמפרטורות הקרובות לאפס המוחלט (273- מעלות צלזיוס), בטמפרטורות גבוהות עד כדי 151 מעלות צלזיוס ובתנאי קרינה חזקה פי 1,000 מזו שתהרוג כל חיה אחרת. הם מסוגלים לשרוד כמעט עשר שנים ללא מים, ועמידים אפילו בפני הואקום בחלל. בניסוי שנערך באוקטובר 2007 נשלחו דובוני מים במסלול מחוץ לאטמוספירת כדור הארץ. בניסוי, נחשפו דובוני המים לואקום ולטמפרטורות הקרובות לאפס המוחלט. כמו כן חלקם נחשפו לקרינת שמש ישירה, וחלקם לקרינת רקע. רוב דובוני המים שלא נחשפו לקרינת שמש ישירה שרדו את המסע, ובאופן מפתיע, מספר דובוני מים שנחשפו לקרינת השמש הבלתי מסוננת אף הם נשארו בחיים. בכך, הפכו להיות דובוני המים לבעל החיים היחיד הידוע למדע, שיכול לשרוד מסע בחלל ללא הגנה. |
